Zimski športi
Pred nekaj leti je princ Harry obiskal veličastno državo Kazahstan, da bi zadel pobočja smučišča Shymbulak. Celotno letovišče je bilo zaradi zasebnosti zaprto. Princ in njegova okolica sta imela gore vse zase. Ta marca sem se lotil istega potovanja in presenetljivo sem bil deležen istega kraljevega zdravljenja. Prazne smučarske proge, zapuščene sedežnice in izrazito pomanjkanje snežnih planov konjskih prog smučarskih šol so postale eno najboljših smučarskih potovanj, kar sem jih kdaj naredil. Med potovanjem po Stansu bi lahko zlahka užival v letovišču s proračunom za nahrbtnike. Poceni leti iz Evrope naredijo Shymbulak tudi cenovno ugodno in dostopno destinacijo za zimske smučarske počitnice. Smučarska sezona v Kazahstanu traja od decembra do aprila.
Gora k sebi
Smučišče Shymbulak se nahaja v dolini Medeu v pogorju Zailiyskiy Alatau. Je najsevernejši del gorskega sistema Tian Shan v Srednji Aziji. Naselje je le deset minut vožnje z avtobusom od nekdanje prestolnice Kazahstana in največjega mesta, Almatija. V sovjetskih časih je Shymbulak gostil številne Zimske igre ZSSR in postal znan kot domači trening za sovjetske olimpijce. Šarmantna sovjetska smučarska destinacija je ostala do pred 10 leti, ko je infrastruktura prejela veliko naložb od vlade Kazahstana in turških vlagateljev.
Shymbulak je daleč najsodobnejše in največje smučišče v Srednji Aziji in na svoja pobočja privablja predvsem Ruse in Royale. Almaty je letos gostil zimske igre Universaide. Shymbulak je užival v mednarodnem središču pozornosti in letovišče je prejelo še eno dokapitalizacijo. Dostop do letovišča je enostaven, z dovoljenjem za tretjo največjo gondolo na svetu. Ko bodo na vrhu obiskovalci lahko uživali v smučarskih progah, ki se spuščajo z 3200 metrov. Skupaj je osem proge, ki se raztezajo 15 km. Zaradi tega je Shymbulak manjši v primerjavi z dobro znanimi smučarskimi destinacijami v Evropi in ZDA, a široka prazna pobočja so utopija za začetnike, pa tudi za tiste, ki uživajo v lagodnem smučanju. Ni vidnih dvižnih čakalnih vrst, gneče in zagotovo ni razvpitega Francoza (takšnega, ki ponavadi zabija smučarsko palico v moj hrbet, ko se prebijam skozi čakalne vrste).
Veliko možnosti za vstop v zaledje
Resnični potencial almatskih gora leži zunaj piste. Geografija Shymbulaka ni omejena in dostopnih je nekaj dobrih navpičnih spustov. Ko pridete do vrha, lahko peš raziščete okoliške grebene, izberete črto in poletite po obrazu gore. V Almatyju obstajajo tudi turistična podjetja, ki ponujajo pakete za heli-smučanje. Cene sicer niso poceni, vendar so v primerjavi z Evropo in ZDA bistveno nižje. Pogoji so bili veličastni: sonce je zasijalo, medtem ko sem drsal po neokrnjenem prahu le nekaj metrov od piste. Resnično niso bile potrebne toplotne plasti, rokavice, klobuk ali plašč, ki sem ga spakiral s seboj. Šimbulak uživa v blagi celoletni klimi, saj se južne gore Kazahstana soočajo proti odprti stepi, kar pomeni dolgotrajno izpostavljanje sončnim žarkom.
Neverjetni pogledi
Okoliški razgledi so osupljivi. Precej drugače je z alpskimi smučišči Evrope - ob pogledu na kazahstansko stepo se odtenki neba spreminjajo iz svetlobe v globoko bogato modro. Kontrast med neskončno ravnino in gorovje Zailiyskiy Alatau je v meni vzbudil občutek strahospoštovanja, ki me je skorajda večkrat strmoglavil. Za razliko od številnih drugih smučišč v Srednji Aziji ima Shymbulak vse sodobne zmogljivosti, potrebne za nemoten zimski dopust: najem trgovin, terasaste palice, restavracije, alpske brunarice, novice, snežni park in naprave za umetni sneg. Milijoni so bili porabljeni za izboljšanje teh zmogljivosti.
Če ste začetnik ali pa ste izven prakse, lahko celo najdete angleško govoreče učitelje smučanja. Na gori lahko najamete vse, kar potrebujete, seveda pa so tam stroški višji. Za tiste, ki imajo zelo majhen proračun, predlagam najem v eni od številnih smučarskih trgovin v mestu Almaty. Isto pravilo velja za nastanitev. Cene so v mestu precej cenejše in hostelsko posteljo najdete za samo 3 funte na noč. Almaty je živahno mesto in ne bo vam treba težko iskati dobre apres-ski. Po dnevu smučanja se vrnite s pivom in poiščite Shashlik BBQ joint (meso, ki ga je skeniralo, nikoli ne razočara). Ko boste zapolnili, se odpravite nazaj na goro na nočno smučarsko tekmo. Nočno smučanje poteka dvakrat na teden od 19. do 19. ure.
Najbolje varovana skrivnost na svetu?
Kazahstan vsekakor ni vaša tipična destinacija za zimsko smučanje, vendar ima vse možnosti, da to uvrstite. Rusi so Almati ohranili skrivnost v sovjetskih časih, v zadnjih letih pa so Kazahstan in druge države Srednje Azije odprla svoja vrata turizmu. Naravna geografija regije nudi zatočišče iskalcem navdušenja, nizki stroški pa jo privlačijo za skupnost nahrbtnikov. Almaty vodi tako v smučarskih središčih kot v zalednih smučeh, zaradi česar je najbolj skrita skrivnost smučanja na svetu.
Kako priti do tja
Smučišče Shymbulak se razprostira od nekdanje prestolnice Kazahstana, Almatija. Mesto je običajno prva postaja za potnike, ki vstopajo v državo iz sosednjih južnih držav: Kirgizije in Kitajske. Letališče Almaty povezuje tako domače kot mednarodne lete. Če prispete v novozgrajeno prestolnico Astano (590 milj severno od Almatyja), med dvema mestoma potekajo dnevni leti in vlaki. Vkrcala sem se na nočni vlak v Astani in naslednji večer prispela v Almaty. Vozovnica tretjega razreda vam bo povrnila približno 12 funtov. Avtobus s številko 12 vozi od Almatyja Kalenine do Medoua (postaja gondole) vsakih 10 minut.
Lahko pa označite katero koli vozilo, ki vas bo prevzelo za ceno. Vsak avtomobil v Kazahstanu je neuradni taksi. Ne plačajte več kot 1500 tenge iz okrožja Abay.
Stroški (za en dan)
Najem smučarske opreme v centru mesta Almaty: 2000 tenge (£ 5) / avtobus: 80 tenge (0, 20 €) / dvižna vozovnica: 6000 tenge (£ 15) / omarica: 1000 tenge (2, 50 €)
