Fotografiral Gustavo Muleey
Evropa je ves čas vodila svet na področju sončne energije, Španija in Nemčija pa upravljata največji fotonapetostni obrat na svetu. Vse to se zdi, da se bo v prihodnjih nekaj letih spremenilo, saj je ameriški kongres glasoval za razširitev programa kreditiranja naložbenih davkov za projekte obnovljivih virov energije.
Konec septembra je kongres sprejel zakon o izboljšanju in razširitvi energije iz leta 2008. Nove in razširjene davčne olajšave, povezane s tem predlogom zakona, so pomenile napredek za sončne elektrarne, kot so tiste, ki jih gradijo podjetja New Solar Ventures in Solar Torx v Demingu, Nova Mehika in obrat Solana, ki ga v Arizoni financirata Abengoa Solar in Arizona Public Service Company, ki bo največja sončna elektrarna na svetu. Ti dve elektrarni bosta lahko proizvedli več kot 580 megavatov električne energije.
Tradicionalno večina sončnih elektrarn uporablja PV tehnologijo za proizvodnjo električne energije, vendar bodo ti novi projekti uporabili nove in učinkovitejše načine pridobivanja energije. Družbe, kot je Ausra, namesto da preprosto zajemajo sončne žarke skozi PV celice v večjem obsegu, uporabljajo sončno toplotno tehnologijo za ustvarjanje industrijskih količin električne energije. Sončne termalne naprave uporabljajo velika ogledala, da odsevajo in osredotočajo sončno svetlobo na osrednji stolp, kjer se voda segreje do vrelišča. Nastala para poganja ogromno turbino in ustvarja elektriko.
Foto: Valerie Everett
Tri največje sončne elektrarne na svetu trenutno gradijo v puščavi Mojave, ko bodo začele delovati leta 2011, pa bodo lahko skupaj proizvedle več kot 1500 megavatov električne energije. Čeprav je ta znesek v primerjavi z elektrarnami na fosilna goriva skromen, so elektrarne, kot so te, pomemben korak k energetski neodvisnosti, Projekt AUSRA ni samo ena največjih sončnih elektrarn na svetu, ampak tudi ena izmed stroškovno najučinkovitejših. To je dalo dva „zelena“razloga tveganim kapitalistom, kot je Vinod Khosla, da vlagajo v projekt.
Podjetje Khosla ima v preteklosti naložbe v vrhunske raziskave obnovljivih virov energije, vendar je to največja naložba v en sam projekt. Khoslova naložba v tovarno 25 milijonov dolarjev kaže na zaupanje, da sončna energija ostaja tukaj. Podjetje trdi, da se bo lahko v enem od treh let uskladilo s ceno električne energije, pridobljene iz fosilnih goriv. (Trenutne sončne elektrarne proizvajajo energijo, kar je približno 3-krat večja od cene električne energije iz kurilnih naprav ali premoga.)
Nizka cena energije ni edina ambiciozna trditev podjetja. V intervjuju za VentureBeat leta 2007 se je Khosla in izvršni podpredsednik Ausre John O'Donnell pohvalil z ambicioznim načrtom, ki bi njihovi tehnologiji omogočil, da proizvede dovolj električne energije, da bi zagotovila moč celotni ZDA.
