Pohodništvo
Zrak je postajal vse bolj tanek in moj vid je bil zamegljen več kot le dim, ki je pihal iz kraterja. Na strmi vulkanski pokrajini nisem mogel najti trdne podlage, kolena so se mi zaskočila in na robastimi skalami sem položil roko, da sem ponovno dosegel ravnovesje. Na robu kraterja sem lahko videl koče, kjer bi prenočili, a nismo bili bližje kot pred 20 minutami. Veter je pihal nad goro in skoraj spet vznemiril moje ravnovesje. Hladno je bilo, a moja oblačila so bila v prvih petih urah pohoda nad tropsko planoto Goma v Demokratični republiki Kongo prekrita z znojem. Odločeni smo bili, da bomo vrgli Nyiragongo in pokukali v njegov krater ter izkusili kotalo lave, ki se vrti daleč spodaj.
Čeprav se je "afriška svetovna vojna" uradno končala leta 2003, vzhodni del DR Kongo ostaja bojno polje za različne proxy vojske in vojskovodje, vključno z milico, imenovano M23, ki je sejal kaos ob sponzorstvu ruandske vlade. Ugandske in ruandske čete redno vdirajo v Kongo - čemur hitro sledijo uradna zanikanja - za boj proti čezmejnim napadom milic, ki prebivalstvo na obeh straneh še vedno terorizirajo. Nacionalni park Virunga, ki meji na Ruando in Ugando, je bil zaprt skoraj šest mesecev lani, potem ko so branilci umorili parkirnega redarja. Septembra se je park znova odprl in turistom je bilo spet dovoljeno plezanje na Nyiragongo.
Sem zdravnik, zaposlen v Ruandi, da bi učil interno medicino zdravnikom splošnim zdravjem v podeželskih bolnišnicah, kjer živim. Po skoraj enem letu sem začel opažati zatiranje ruandske vlade, skrito pod površjem za tujce, in spet sem moral svobodno dihati zunaj njenih meja, misleč, da bo Kongo omogočil ta pobeg. Vendar pa je dva tedna pred potovanjem M23 znova začel posiljevati in ropati ljudi DR Kongo, skoraj preklical plovbo in nas prisilil, da vsak dan spremljamo nasilje skupaj z vremenskimi posodobitvami. Odprlo se je kratko okno miru in prikazala se je priložnost, da izkusimo najbolj aktiven vulkan v Afriki z jezerom lave, ki naj bi bil eden bolj spektakularnih naravnih pojavov na celini. Odločili smo se, da bomo imeli priložnost.
Takoj, ko smo prestopili mejo, je lepota Ruande zbledela v daljavo. To je več kot le dež, ki se nenehno meša - Goma, mejno milijonsko mesto, je v celoti prekrita s črno umazanijo. Vulkan je nazadnje izbruhnil leta 2002 in uničil tretjino mesta, za seboj pa pustil črne vulkanske kamnine in umazanijo, ki regiji dajejo značilen senco. Za razliko od popolnoma urejenih ulic Kigali je Goma kaotična in neurejena. Takoj zazveni življenje glasneje in bolj bučno, Kongočani imajo sloves po živahnosti v primerjavi s svojimi sosedimi sosedi. Ko smo se vozili mimo vreč z peskom in bodeče žice baz OZN, so trupla starih potniških letal gnilo na tistem, kar je bila letališka pista. Vprašal sem o sprejemu vojakov ZN skoraj desetletje po koncu vojne.
"Vsi imajo radi najbolj južnoafriške čete, " je pojasnil naš vodnik Jožef, "ker porabijo največ denarja in plačujejo največ za prostitutke."
Odpravili smo se na podeželje, polni smeti in plastičnih vrečk, zataknjenih na nazobčanih skalah. Namesto blata ali glinenih koč s kositrnimi strehami Ruande so tukaj hiše zgrajene iz lesenih plošč, občasno zavitih v plastiko, da se zaščitijo pred elementi. Vulkanske kamnine vseh velikosti so razpršene po mestih, ki jih včasih uporabljajo za obzidje s posestva, vendar pogosteje ne ležijo točno tam, kjer jih je pred desetletjem izsilil Nyiragongo.
Dež je neprestano ponehal, ko smo se na 6000 metrov stopili v bazni tabor nacionalnega parka in začeli s pohodom. Skupaj se je odpravilo šestnajst turistov in deset kongolovcev: dva parkirna redarja, oborožena z rjavimi AK-47, sedem nosilcev, ki so pomagali neurejenim turistom, da prevažajo zaloge, in vodnik Joseph. Ena skupina razvajenih Američanov je prinesla velik hladilnik, napolnjen s sokom, sadjem in vodko, ki ga je portir lahko nosil samo na glavi. Oblečen v sandale in uravnoteženje hladilnika na brisači, zaviti na glavo, se je še vedno dvigal hitreje kot večina turistov.
Teren se v celotnem vzponu spreminja v stopnjah, vsak klanec pa je raznolik in spektakularen sam po sebi. Gosta džungla, napolnjena z masivnimi kolonijami mravelj, je bila izsekana drevesa, v katerih so plazilci in glodalci. Suha travnata polja s pikčastimi drevesi, katerih korenine se na večji nadmorski višini prilepijo na bolj strme. Rdeče vulkanske kamnine, prekrite z mahom, so se valjale in zdrsnile pod vsakim korakom pohodne prikolice. Vzpeli smo se v še eno džunglo, ki je poseljevala po blatnem terenu med dvema vrhovima, eksponentno slabšim, ko se je spet začel dež, ki je na kratko ustavil. Ker se je zrak še naprej redil, smo se morali vsake pol ure prebijati, da je skupina zajela sapo, voda, ki so jo nosili nosilci, pa se je z vsakim postankom osvetljevala.
Končno smo dosegli drevesno črto, nič drugega kot majhne grmičevje in grmičaste trave, ki se držijo strani vulkana. Nad 12.000 čevljev vsa vegetacija v celoti izgine in obstaja samo razgibano, črno pogorje. Po dnevu trekinga pod kotom navzgor se moji možgani niso več spomnili, kako se počuti ravno in izgubljeno dojemanje stopnje naklona. Z zavitkom, ki me je težil od zadaj, je bila najvarnejša pot, da se nagnem v goro in občasno postavim roko za ravnotežje - dokler ni postalo nujno potrebno, da se povzpnem s pestjo. Temperatura se je opazno spustila na vsakih nekaj sto metrov, veter pa mi je bijel obraz, kadarkoli sem s svojo glavo po grebenu, ki smo se vzporedili.
Šest ur, osem milj poti in 5.000 navpičnih metrov kasneje smo se dotaknili vrha. Dim se je žledil žvepla, zaradi česar je bilo še težje dihati, koliko kisika je bilo na tej nadmorski višini. Nisem mogel zadihati in sem se počutil slabost; Težko embalažo sem odložil na tla in nato ugotovil, da se moje telo trese od mraza. Potapljal sem se v zavetišču in preoblekel v suha oblačila ter se položil za prihodnjo noč.
V tem negotovem okolju se niso razkrili nobeni znaki življenja, niti ptice in žuželke. Mrak se je vrhu približal veliko prej kot običajno, svetloba, ki so jo zakrivali oblaki in pihajoč dim. Vulkan bi lahko v vsakem trenutku izbruhnil in izbrisal vse dokaze, ki sem jih kdaj obstajal, in grožnja takojšnje smrtnosti se mi je preostanek noči prilepila na kožo. Lava zgoraj in morilske milice spodaj - Mordor nima ničesar na Nyiragongo.
Bolela so me stegna, stopila sem do roba kraterja in pokukala čez, samo da sem začutila, kako se svet vrti okoli mene - ni dobro mesto za vrtoglavico. Goreča žerjavica je kadila kakih 3000 čevljev spodaj, križ, vtisnjen v vrh, pa je označil mesto, kjer je kitajski turist namerno skočil na svoje zadnje počivališče. Dim je zasenčil tekočo magmo, zato smo se usedli na rob kraterja in čakali uro na bolj jasen razgled. Razočarani in hladni smo se spustili za 20 centimetrov do zaklonišč, da smo zadušili beljakovinske šipke in tune v pločevinkah.
Po mraku smo se na rob kraterja odpravili še na eno jato, da bi doživeli vulkan. Dim se je od magme svetel oranžno, iz naše postojanke pa so se videle majhne izbruhi, a največje jezero na lavi na svetu se ni želelo predstaviti. Pozirala sva za nekaj fotografij in se napotila nazaj navzdol. Veter je švignil okoli zavetišča; dim se je pihal ob oknu. Skozi luknjo v tleh je pihal veter, zaradi česar ni bilo mogoče uporabljati naprav, ne da bi tam našli nekaj tekočega.
Ob deseti uri smo se odločili za en zadnji poskus ogleda jezera lave. Pokukali smo na vrh in dim se je razblinil - Nyiragongo se nam je povsem odprl. Temno rdeče plošče magme so drsale po bazenu ognjeno oranžne lave in se oklepale okoli pasu plamenov, utripajoče srce dejavnosti. Plavajoče plošče kamenja so v celoti porabljene vzdolž ognjene črte in ponovno ustvarjene na robovih bazena. Lava je eksplodirala v masivnih ognjenih stolpcih, visokih sto metrov, in vidna od 3000 metrov zgoraj, ki je sevala toploto do roba kraterja. Jaz sem misel, drobna pika v prostoru in času.
Ponižno se je sprehodil do zavetišča, vitalnost Goma je utripala skozi tisoče lučk, ki so zvonile na jezeru Kivu v daljavi. Zvezde so se bleščale nad glavo in so se za vulkan prebijale za prvo mesto. Ležal sem budno pripet v spalno vrečo in se s partnerjem prikradel za toplino in poslušal zvoke roba obstoja. Moje dihanje se na tej nadmorski višini nikoli ni upočasnilo in zavil sem v posteljico in iskal več kisika skozi noč in vdihnil le žveplo. Možgani nikoli ne prenehajo naštevati vplivov višine na človeško telo ali nešteto načinov, kako umreti v tistem trenutku.
Jutro je s seboj prineslo spust, po vrsti pa izpust. Svoboda vseprisotnosti smrti, ki teče od ponovnega rojstva z ognjem in navzdol proti živahnemu kaosu Gome, v upanju, da se na poti domov izognemo srečanju z M23 ali njihovimi pokrovitelji iz Ruande.
